La nueva cápsula para tripulaciones espaciales Crew Dragon, de la compañía estadounidense SpaceX, debutó con éxito el pasado 2 de marzo. Fue lanzada a las 07:49 UTC mediante un cohete Falcon-9 v1.2, y enviada en una trayectoria provisional que permitiría su posterior acoplamiento con la estación espacial internacional.
El vehículo despegó desde la zona de lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy. La primera etapa del cohete aterrizó como estaba previsto sobre una barcaza en el océano Atlántico. La segunda etapa del vector situó a la nave en una órbita de unos 200 por 350 km, que sería modificada poco a poco durante las siguientes 24 horas.
La Crew Dragon es notablemente diferente a la Dragon de carga. Pesa 12 toneladas y tiene capacidad para 7 astronautas, aunque su dotación habitual será de tres o cuatro personas. La NASA ha adquirido varias misiones comerciales de transporte para futuras tripulaciones hacia la estación espacial internacional. Como todo vehículo tripulado, la nueva Dragon dispone de sistemas de emergencia y de soporte vital.
La actual misión se ideó como demostración. A bordo solo viajaba un maniquí llamado Ripley. A diferencia de las Dragon convencionales, que son capturadas por el brazo robótico del complejo orbital, la Crew Dragon tiene capacidad para acoplarse por sí misma a este último. Su zona de acoplamiento está protegida por un cono que se abre una vez en el espacio. También dispone de un módulo de servicio equipado con células solares, y por tanto carece de paneles que deban abrirse. También tiene un total de 8 motores SuperDraco, que se utilizarían en caso de emergencia durante el lanzamiento.
La misión, llamada DM-1 (Demo-1), se ha desarrollado hasta ahora conforme a lo previsto. Se han probado el sistema de propulsión, la aviónica, el sistema de soporte vital, las comunicaciones y los demás sistemas operativos.
Después de realizar 18 órbitas alrededor de la Tierra, la cápsula quedó a la distancia apropiada frente a la estación espacial. Tras practicar una maniobra de retirada, acabó uniéndose al módulo Harmony a las 10:51 UTC del domingo 3 de marzo.
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(Foto: NASATV)
Efectuados varios chequeos de presión, y utilizando máscaras para protegerse de una posible contaminación, el astronauta David Saint-Jacques abrió la escotilla entre ambos vehículos, a las 13:07 UTC, y penetró en el interior. Seguido por Oleg Kononenko, ambos realizaron las oportunas comprobaciones. Posteriormente, regresaron sin máscaras, y Anne McClain hizo una declaración de agradecimiento ante las cámaras de TV.
La Crew Dragon puede permanecer 210 días unida a la estación, pero en esta ocasión solo estará cinco días, abandonando el complejo el próximo viernes. A bordo transporta unos 180 kg de carga (básicamente comida y agua), que será descargada durante este periodo.
Si esta misión concluye exitosamente, y ocurre lo mismo con una prueba de aborto en vuelo, la DM-2 llevará ya astronautas a bordo, a partir de mediados de este año.
Una misión de demostración parecida a la DM-1, pero protagonizada por la cápsula Starliner construida por la compañía Boeing, partirá hacia la ISS en un par de meses.
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March 04, 2019 at 05:50PM
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